REIS BABBELS

Het is zover, we hebben voet gezet in het tweede land van ons Z.O. Azië avontuur! Voor de komende weken hebben we de eer om Laos te mogen ontdekken, te beginnen in de stad Luang Prabang. Laos is nou niet direct het aller bekendste/populairste land van Zuid Oost Azië, en dat komt vooral omdat de meeste mensen eigenlijk maar bitter weinig van dit veelzijdige land afweten. Tijd om daar verandering in te brengen! Dus laten we eerst starten met wat “Wistjedatjes” over Laos, voordat we aan onze verdere avonturen gaan beginnen!

Here we go!

– Wist je dat Laos eigenlijk officieel Lao PDR heet? Dit staat voor “Lao People’s Democratic Republic”, maar mensen maken er liever “Lao, Please Don’t Rush” van. Oftewel, don’t hurry in Laos, hier kennen ze geen haast!

– Laos is het enige land in Z.O. Azie die niet aan een zee grenst. Evengoed heeft het een heleboel prachtige tropische eilanden, gelegen in de Mekong rivier mét bijbehorende dolfijnen als bijzondere rivierbewoners (maar daarover meer met een paar weken!). Laos wordt omsingeld door Thailand, Myanmar, China, Vietnam en Cambodja.

– Dit land is niet enkel het dunst bevolkte land van Z.O. Azie (het is qua oppervlak 8 x zo groot als België, maar heeft slechts 6 miljoen inwoners). Het staat ook geregistreerd als één van de armste landen ter wereld.

– Het is hier zomaar mogelijk om met een stokbroodjes kaas onder de arm richting de jeu de boules baan te wandelen terwijl de Franstalige naambordjes je de weg wijzen. Laos was namelijk tot de jaren ’50 een kolonie van Frankrijk en de sporen daarvan zijn nog duidelijk merkbaar.  Vive le Lao!

– Bezet geweest door Frankrijk en platgebombardeerd door Amerika. Laos is ook nog eens het meest gebombardeerde land ter wereld! Het heeft 9 jaar lang non-stop een bommenregen te verduren gehad, wat Amerika zo’n 1100 miljoen kg aan bommen heeft gekost. Dit waren voornamelijk clusterbommen, nauwelijks groter dan een tennisbal, die met tientallen tegelijk naar beneden kwamen. Nog steeds zijn er (vooral in het noorden) vele UXO’s te vinden (UneXploded Ordnence) waardoor het afgeraden wordt om daar van de gebaande paden af te gaan.

– De bombardementen tijdens deze “geheime oorlog” heeft de V.S. destijds 2 miljoen per dag (!) gekost (dat was het in hun ogen meer dan waard om het dreigende communisme tegen te gaan). Tegenwoordig helpen ze Laos keurig met het opruimen van “hun” rondzwervende on-geëxplodeerde bommen (30% van de bommen is niet ontploft). Quanto costa? 2 miljoen per jaar…. :S

– Wist je dat Laos veel bergen en dichtbegroeide jungle heeft? Dit, samen met de vruchtbare Mekong rivier, zorgt voor een enorm aanbod aan exotische beesten. Onder andere de beruchte king cobra en de geliefde rode panda mogen Laos als homecountry in hun paspoort zetten.

– De stad Luang Prabang (de voormalige hoofdstad van Laos) is in ’95 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Yep, dezelfde lijst waar ook ons stadje Brugge op prijkt. Dit betekent dat er bijvoorbeeld geen bussen of vrachtwagens door Luang Prabang mogen rijden. De stad is prachtig onderhouden en ademt nog steeds de koloniale sfeer uit van de 19e en 20e eeuw, voornamelijk te danken aan de overheersende koloniale bouwstijl. Klein nadeel; net zoals je in Brugge altijd het gevoel hebt in een openluchtmuseum rond te lopen, lijkt het hier alsof in je een door Walt Disney aangelegde wijk aan het wandelen bent. Ook mede doordat echt álle winkels en restaurants aan de Westerse toerist is aangepast, is het net alsof je in een fake pretpark-dorp bent beland.

– Wist je dat er in Laos extreem hoge straffen staan op het dealen van drugs?

– Wist je ook dat wij tijdens ons allereerste uur in Laos al 10x wiet en opium aangeboden kregen!? Bizar, net zo moe als je wordt in Bangkok van de opdringerige tuktuk chauffeurs, word je hier van de locals die je om de twee stappen drugs aanbieden. En ook op een weinig subtiele manier, zelfs ons lieflijke serveerstertje in het restaurant waar we aten bood het doodleuk aan toen we om de rekening vroegen. “You want spliff? I have some if you want…?!” Neee, dankjewel hoor meis, een pepermuntje bij de rekening is voldoende…

– Wist je dat ze in Laos rechts rijden? Na een maand in linksrijdend Thailand vertoefd te hebben is het best wel weer een beetje wennen voor ons…

– Hier in Laos haal je kip uit de muur! De munteenheid is hier namelijk de Lao Kip (LAK). Laos kent echter enkel papiergeld, geen munten. Eind jaren ’90 had Laos te maken met een hevige inflatie van meer dan 100%, en de Kip daalde met meer dan 500% in waarde. Tegenwoordig is 10.000 Kip ongeveer een Euro waard, je bent dus al snel een miljonair in Laos!

-Wist je dat er in Laos officieel 68 verschillende etnische bevolkingsgroepen leven? Volgens onofficiële schattingen zelfs 100 tot 140 verschillende groepen. Ondanks dat al deze bevolkingsgroepen hun eigen tradities, talen en religies hebben, is Laos voornamelijk een Boeddhistisch land en spreekt de meerderheid Laotiaans.

-Laos heeft pas in de jaren ’90 z’n grenzen opengesteld voor het toerisme en kent daardoor nog relatief veel “onontdekte” plekken. Lange intercontinentale vluchten naar dit land zijn nog steeds niet mogelijk, wil je Laos bezoeken zal je dus eerst naar één van de buurlanden moeten vliegen.

– Wist je dat wij vanaf Luang Prabang rustig door willen reizen naar het zuiden van Laos, om daar de grens over te steken naar Cambodja?

– Wist je dat wij niet kunnen wachten om dit land te gaan ontdekken?

– En wist je dat wij nú al de (voorlopig) mooiste waterval van onze reis hebben gezien, hier in Laos? Nee? Kijk dan maar even mee….

Gewoon, omdat we nooit genoeg kunnen krijgen van watervallen (en geloof me, deze is het bekijken waard, zo mooi…!)